Große Hochwasserereignisse sind keine Erscheinung der Gegenwart. Im Lauf der Geschichte hat es auch im Einzugsgebiet des Mains immer wieder außergewöhnliche Hochwasser gegeben, über die in Chroniken und Kirchenbüchern berichtet wird. Auch historische Hochwassermarken an Gebäuden vermitteln einen guten Eindruck vom Ausmaß vergangener Hochwasserereignisse.

Im 19. Jahrhundert beginnen in Bayern die regelmäßigen Beobachtungen des Wasserstandes. Erst dadurch wurde es möglich, Höhe und Häufigkeit von Wasserständen zuverlässig aufzuzeichnen. Im Teilgebiet Unterer Main werden beispielsweise die Pegel Würzburg und Schweinfurt seit 1900 kontinuierlich aufgezeichnet, der Pegel Kemmern im Teilgebiet Oberer Main vor der Einmündung der Regnitz seit 1931 und der Pegel Pettstadt an der Regnitz kurz vor ihrer Mündung in den Main seit 1923. Bei früheren Hochwasserereignissen kann man aus Hochwassermarken an Gebäuden auf den Abfluss schließen.

Die Tabelle zeigt den Abfluss (m³/s) von einigen ausgewählten größeren Hochwasserereignissen im Maingebiet:

Pegel	Januar 2003	März 1988	Januar 1982	Februar 1970	Dez./Jan. 1947/48	Februar 1909	März 1845
Unterer Main
Wertheim	1640	1350	1500	1725	1550	1800	2300
Würzburg	1350	1235	1230	1390	1500	1800	2170
Schweinfurt	1350	1190	1230	1350	1370	1700	2000
Oberer Main
Kemmern (Schwürbitz)	850	400	771	749	(676)	---	---
Regnitz
Pettstadt	530	727	410	738	580	840	---